Melanie van der Straaten lebt in einer wohlhabenden Berliner Ehe, deren äußere Sicherheit nicht mit persönlichem Einverständnis gleichzusetzen ist. Die Begegnung mit Ebenezer Rubehn verändert ihre Lage. Eine Entscheidung über die eigene Zukunft betrifft auch Familie, gesellschaftliche Anerkennung und materielle Abhängigkeit.
Die junge Effi heiratet den älteren Baron von Innstetten und zieht in eine Umgebung, die ihr fremd bleibt. Gesellschaftliche Stellung bietet Sicherheit, ersetzt aber weder Nähe noch Verständnis. Einsamkeit und die Erwartungen ihrer Umgebung beeinflussen Entscheidungen, deren Folgen erst später sichtbar werden.
Hauke Haien will seine Küstengemeinde durch einen neuen Deich vor Sturmfluten schützen. Seine Pläne treffen auf Widerstand und Misstrauen. Das technische Vorhaben ist zugleich eine Frage von Verantwortung, Einfluss und der Bereitschaft, eine überlieferte Ordnung zu verändern.
Georg Trakls Gedichte arbeiten mit Farben, Klang und wiederkehrenden Landschaften. Abend, Herbst, Verfall und Erinnerung bilden keine fortlaufende Handlung, sondern wechselnde Bilder. Eine dunkle Stimmung kann sich innerhalb weniger Verse verändern, ohne dass der Text sie ausdrücklich erklärt.
Friedrich Mergel wächst in einem westfälischen Dorf auf, in dem Armut, Ansehen und Abhängigkeiten das Zusammenleben prägen. Gewalt und ein ungeklärtes Verbrechen verändern die Sicht auf ihn. Was die Dorfbewohner zu wissen glauben, bleibt eng mit Gerüchten und ihren eigenen Interessen verbunden.
Gregor Samsa erwacht eines Morgens in einer unbegreiflich veränderten Gestalt. Trotzdem beschäftigen ihn zunächst die Arbeit, sein verspäteter Aufbruch und die Erwartungen anderer Menschen. Die Familie muss auf ein Ereignis reagieren, das sich nicht in die vertraute Ordnung des Haushalts einfügen lässt.
Faust hat viel gelernt, findet in seinem Wissen aber keine befriedigende Antwort auf die Frage nach einem erfüllten Leben. Mephistopheles verspricht ihm neue Erfahrungen. Was als Suche nach Erkenntnis beginnt, führt zu Begehren, Verantwortung und den Folgen von Entscheidungen, die andere Menschen treffen.
Werther sucht Abstand vom gesellschaftlichen Alltag und findet zunächst Freude an Natur und einfachen Begegnungen. Seine Liebe zu Lotte verändert diesen Blick. Sie ist bereits mit Albert verbunden. In seinen Briefen versucht Werther, die Stärke seiner Gefühle mit einer Wirklichkeit zu vereinbaren, die seinen Wünschen Grenzen setzt.